home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 073189 / 07318900.028 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  95 lines
  1. NATION, Page 18The Stealth Takes WingBut its price and uncertain role may shoot the B-2 downBy Bruce Van Voorst
  2.  
  3.  
  4.     The B-2 Stealth bomber is designed to be virtually undetectable
  5. by enemy radar, but never in history was an aircraft's first flight
  6. more visible. Before scores of television cameras and thousands of
  7. spectators, the bat-shaped flying wing lifted into the sunrise at
  8. Palmdale, Calif., last week for a 106-minute, slow-speed,
  9. wheels-down flight. 
  10.  
  11.     But even at the moment of its apparent success, the
  12. technologically revolutionary bomber faced a threat to its
  13. existence, not from hostile radar and missiles but from a newly
  14. skeptical Congress that has become increasingly alarmed over the
  15. plane's horrendous cost. By the Air Force's own calculations, each
  16. of the 132 B-2s it wants will cost more than $530 million, a total
  17. of $70.2 billion over the next decade. Already $23 billion has been
  18. spent on research and development. How, Congressmen wonder, can the
  19. most expensive weapons system ever built be reconciled with a
  20. shrinking defense budget?
  21.  
  22.     The Air Force's estimate of the B-2's price tag, gargantuan as
  23. it is, may be far too low. In an exchange with Air Force Chief of
  24. Staff Larry Welch, House Armed Services Committee Chairman Les
  25. Aspin warned that Congress would never go along with the Air
  26. Force's plan to spend $8 billion annually -- more than twice the
  27. current SDI budget -- on the Stealth. At the more likely spending
  28. rate of $3 billion a year, said Aspin, the sticker price would soar
  29. to more than $1 billion for each plane.
  30.  
  31.     Many Republicans not only agree with Aspin but are leading the
  32. assault on the Stealth. Says the committee's ranking Republican
  33. member, William Dickinson of Alabama: "The B-2 program is in a lot
  34. of trouble, not for technical reasons but simply by price tag."
  35. Declares Ohio Congressman John Kasich: "Nobody's pushed harder for
  36. the (Secretary of Defense Dick) Cheney defense budget than I, but
  37. America cannot afford the B-2." To South Carolina Republican Arthur
  38. Ravenel Jr., cancellation of the B-2 is inevitable, "just like
  39. death and taxes."
  40.  
  41.     Until much more testing is completed, the debate cannot answer
  42. a very basic question: Is the B-2 capable of attacking targets in
  43. the Soviet Union without being detected? The initial flight proved
  44. only that the boomerang-shaped delta wing can fly. It remains to
  45. be seen whether the sleek aerodynamic design, composite-plastics
  46. fabrication and other tricks intended to evade radar will actually
  47. work.
  48.  
  49.     Nor is there agreement on the strategic justification for the
  50. bomber. Cheney argues that the Stealth is needed to maintain "the
  51. effectiveness of the bomber leg of the strategic triad," the mix
  52. of land- and sea-based missiles and nuclear weapons carried by
  53. aircraft on which U.S. deterrence has been based. Welch contends
  54. that bombers are regarded by both the U.S. and the Soviets as "the
  55. most stabilizing element of the triad." Unlike missiles that can
  56. strike in 30 minutes or less, bombers need hours to reach their
  57. targets and hence do not represent a first-strike threat against
  58. the Soviets. Moreover, because they can take off and fly to safety
  59. when threatened, they can survive a Soviet attack.
  60.  
  61.     Even conceding that bombers are stabilizing, however, does not
  62. clinch the case for the B-2. There are other, cheaper ways of
  63. achieving the goal. The Pentagon has just spent $28 billion to
  64. acquire 100 B-1 bombers, which despite all their failures should
  65. be capable of penetrating Soviet airspace for many years.
  66.  
  67.     Critics contend that the Air Force has failed to define a
  68. realistic mission for the B-2. The traditional wartime assignment
  69. would be for the bombers to join a missile attack on such fixed
  70. targets in the Soviet Union as missile silos and command centers.
  71. In addition, the Air Force for a time suggested, the B-2 could
  72. locate and destroy a more elusive class of targets: new Soviet
  73. mobile missiles. But that now seems technically improbable. The Air
  74. Force has also proposed using the B-2 to carry conventional weapons
  75. to Third World targets such as Libya, a notion widely rejected as
  76. unnecessarily expensive.
  77.  
  78.     Perhaps the most potent challenge to the B-2 comes from those
  79. who argue that in the missile age, there is no reason for a manned
  80. aircraft to penetrate Soviet air defenses. New "standoff"
  81. air-launched cruise missiles, with great range, extraordinary
  82. accuracy and the ability to evade detection by radar, could be
  83. fired from outside the Soviet Union by the existing fleet of
  84. B-52Gs.
  85.  
  86.     The fate of the B-2 will be the centerpiece of the
  87. military-budget debate in Congress this week. Cheney earlier agreed
  88. to cut $1 billion from the B-2s in the 1990 budget. But both the
  89. Senate and House Armed Services committees made further cuts, and
  90. amendments will be offered on the floor to suspend production or
  91. terminate the program. Last week the President and the Pentagon
  92. upped the ante, warning that unless the B-2 is built, the Joint
  93. Chiefs of Staff might oppose a new strategic arms reduction pact
  94. with the Soviets. Colorado democratic Senator Tim Wirth called it
  95. a "very high-stakes poker game." Indeed it was.